Wien, 1920 – 2023, Los Angeles
Walter Arlen (geborener Aptowitzer) wurde 1920 in Wien geboren. Seine Familie führte ein Kaufhaus, in dem er aufwuchs und sogar ein eigenes Klavierzimmer hatte. 1938 wurde die jüdische Familie von den Nazis enteignet, der Vater deportiert, dann wieder freigekommen und immigrierte mit der Mutter und Schwester Walter Arlens nach Großbritannien. Walter Arlen – damals noch Walter Aptowitzer – floh vor den Nationalsozialisten zu Verwandten nach Chicago, bevor er das Gymnasium abschließen und in Wien Musik studieren konnte. In den ersten Jahren in den USA stand Arlen kein Klavier zur Verfügung. Er wurde depressiv, weil er seinem musikalischen Schaffen nicht Ausdruck verleihen konnte. Arlen musste komponieren, um nicht krank zu werden und holte das versäumte Musikstudium nach. Er erhielt schließlich ein Stipendium, um bei Leo Sowby, einem der führenden amerikanischen Komponisten, zu studieren, bevor er die Möglichkeit erhielt, mit Roy Harris als dessen Assistent zu leben und zu arbeiten. Er war über 30 Jahre hindurch Musikkritiker der Los Angeles Times sowie Gründer und Leiter des Music Departments an der Loyola Marymount University. Arlen komponierte als eine Form der Therapie und schrieb vor allem für sein inneres Ohr, während er versuchte, mit dem Verlust seiner Sprache und seiner Heimat zurechtzukommen und sich mit seinem neuen Leben in Amerika zu arrangieren. Nach seiner Pensionierung bereicherte er sein Œuvre durch viele Lieder und Klavierkompositionen, die erst seit etwa 2010 bekannt sind und für das Label Gramola von exil.arte – dem späteren Exilarte Zentrum der mdw – Universität für Musik und darstellende Kunst Wien – aufgenommen wurden.
2011 übergab er seinen musikalischen Vorlass der Wienbibliothek im Rathaus, da dies noch vor der Etablierung des Exilarte Zentrum mit seinem professionellen Archiv geschah, übertrug dem Exilarte Zentrum aber die Rechte an seinen Werken.
Walter Arlen starb 2023 im Alter von 103 Jahren in Santa Monica, Kalifornien. Er wurde in einem Ehrengrab am Wiener Zentralfriedhof beigesetzt.
